Des chercheurs créent une éponge à marée à noire (Australie)

Une équipe nettoie une plage de Californie après une marée en mai 2015. PHOTO DAVID MCNEW / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP

20 Avril 2018. Un matériau mis au point par une équipe australienne pourrait permettre de retirer le pétrole de l’eau de mer.

“Les fuites d’hydrocarbures pourraient être absorbées par une nouvelle substance composée de déchets de l’industrie pétrolière et d’huiles alimentaires”, rapporte The Guardian. Une équipe dirigée par l’université Flinders, en Australie-Méridionale a mis au point un matériau qui pourrait, à terme, être utilisé pour nettoyer les mers lors de marées noires.

Ses travaux sont publiés dans la revue Advanced Sustainable Systems le 18 avril. “Entièrement fabriqué à partir de déchets, ce polysulfure est une substance unique en son genre : le soufre [qui le compose] est un produit dérivé de l’industrie pétrolière, et les huiles alimentaires peuvent être utilisées comme copolymères [substances utilisées dans l’industrie]”,écrivent les auteurs. En outre, une simple “compression mécanique” du matériau permet de récupérer les hydrocarbures déversés dans l’eau de mer, et “il peut ensuite être réutilisé pour ‘éponger’ d’autres fuites”, précisent encore les chercheurs.

Pour Justin Chalker, qui a dirigé l’étude, ce matériau pourrait rapidement sortir du laboratoire et concurrencer les solutions existantes :

Nous pensons que lorsque nous en serons au stade des économies d’échelle, nous pourrons rivaliser, pour ce qui est du prix, avec d’autres matériaux utilisés dans des zones touchées par des marées noires.”

Dans The Guardian, il précise travailler avec d’autres chercheurs et ingénieurs, mais aussi avec des agences gouvernementales, “pour tenter de fabriquer le produit à plus grande échelle, dans le but de le tester sur le terrain au cours de l’année à venir”.

En 2017, plus de 7 000 tonnes de pétrole ont été déversées dans l’océan, selon The International Tanker Owners Pollution Federation.

La vidéo ci-dessous, en anglais, montre le principe de fonctionnement du nouveau matériau développé par les chercheurs.

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